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Italien – Sehnsuchtsland mit Tradition. Seit der Renaissance ging der europäische Adel und später ebenso das Bürgertum auf die „Grand Tour“, eine Bildungsreise durch Italien.

Auch Johann Wolfgang von Goethe reiste 1786 nach Italien und Rom, wo er mit der dort lebenden deutschen Künstlerkolonie zusammentraf, darunter der Schriftsteller Karl Philipp Moritz, der Kunsthistoriker Johann Heinrich Meyer und der Maler Johann Heinrich Wilhelm Tischbein, dem Schöpfer des berühmten Gemäldes „Goethe in der Campagna“ von 1787, heute eines der Hauptwerke im Frankfurter Städel-Museum. Mit Goethes erst deutlich später veröffentlichtem, autobiographischem Prosatext “Italienische Reise“ entsteht nicht nur die berühmteste literarische Beschreibung einer solchen „Grand Tour“, sondern zugleich auch ein neuer Typus der Bildungsreise, der für das 19. Jahrhundert charakteristisch wird. Die italienische Landschaft, das Naturerlebnis rückt gleichberechtigt neben die Erfahrung der Denkmäler der Antike.

Goethes „Römische Elegien“ und die „Mignon“- Lieder aus „Wilhelm Meister“ – vor allem das berühmte „Kennst Du das Land, wo die Zitronen blühn“ – beflügeln die Rom- und Italienbegeisterung der europäischen Bildungselite und tragen zur Konstitution des klassischen Bildungsideals bei. Italien wird zum Land der Sehnsucht und Begeisterung zugleich, in zahllosen Briefen, Texten, Gedichten und Kompositionen beschrieben, gefeiert, verehrt und verewigt.